Gran hermano nació el jueves 4 de septiembre de 1997, en una sesion de Brainstorm que se produjo en la productora John de Mol Produkties .En la idea incial estarían  6 personas en una lujosa casa, sin competir y aquel que aguantara un año ganaría el premio de 1.000.000 de florines. Este proyecto se denominó La Caja Dorada

Llegaron a esta idea después de estudiar el experimento Biosphere 2,  que se realizó en el desierto de Arizona dónde 8 personas convivieron aisaldos viendo la dificultad que esto suponía,  a estos conceptos de encierro y aislamiento, Gran Hermano añadió los de competencia y privacidad.

El formato final de Endemol también se basó en el programa de MtV The Real World, que comenzó a emitirse en 1992 y que por primera vez dio forma al concepto de grabar a personas anónimas y desconocidas entre sí conviviendo durante un largo periodo de tiempo. The Real World también introdujo la sesiones de análisis realizadas por los propios participantes a modo de diario, que más tarde adaptaría Gran Hermano con su confesionario.

Finalmente, el programa sueco Expedition Robinson, emitido por primera vez en 1997, y después adaptado en decenas de países como Supervivientes, añadió la idea de concurso, que obliga a los participantes a competir unos contra otros, siendo así eliminados hasta conocer el ganador final.